En el comienzo de 2014 el conjunto de los despachos al mercado interno de los principales insumos utilizados en la actividad de la construcción resultó afectado tanto por los acomodamientos de las principales variables macroeconómicas (tipo de cambio, inflación, poder adquisitivo de los ingresos, nivel de empleo) como por el factor climático adverso. El nivel de ocupación formal sectorial registró un leve retroceso interanual en enero, según los números provisorios del IERIC. Y los permisos de construcción crecieron 13,9% anual en los primeros dos meses del corriente año, según las estimaciones muy provisorias del INDEC. ¿Cómo viene la actividad? Luego de diez meses de estancamiento, en el primer bimestre de 2014 el Indicador Sintético de Actividad de la Construcción (ISAC) corregido por estacionalidad acumuló una caída de 1,7% interanual.Los peores registros se observaron en febrero. En relación a enero, los despachos desestacionalizados retrocedieron 3,4%. Esta fue la sexta baja de la serie en los últimos ocho meses y además fue la mayor. Asimismo, cabe destacar que resultaron 5,2% inferiores a los de un año atrás, luego de doce meses consecutivos de crecimiento.Y para tener una composición de lugar más completa, téngase en cuenta que desde la recesión de 2009 que el ISAC no comenzaba un año en retracción. Como se puede observar en el primer gráfico de los dos que se presentan a continuación, en aquel período el ISAC registró una disminución de 0,7% interanual. Pero en el inicio de 2010 se recuperó totalmente con un avance de 5,2% anual y luego en el primer bimestre de 2011 mostró la última tasa de crecimiento ‘china’ del período considerado (13,0% anual). En tanto, en los comienzos de 2012 y 2013 el ISAC ya exhibió signos de amesetamiento en torno al nivel récord histórico de la serie (que en términos mensuales se registró en mayo de 2011). Por su parte, el segundo gráfico permite observar que en una perspectiva histórica el nivel de los despachos de los principales insumos aún se sostiene en un nivel elevadísimo. Entre los seis principales insumos considerados por el INDEC en el armado del ISAC, en el segundo mes del año dos mostraron importantes recuperaciones interanuales y los otros cuatro arrojaron caídas. Del lado de los números negros se ubicaron los despachos de pisos y revestimientos cerámicos y de hierro. Los primeros mostraron una atípica variación positiva de 34,9% anual, considerando su magnitud y el hecho de que fue la quinta suba en veintiséis meses. En cambio, los despachos de hierro continuaron creciendo al ritmo de los meses previos y se ubicaron 12,1% por encima de los de febrero de 2013. Del lado de los números rojos, los despachos de cemento portland fueron los menos afectados, ya que disminuyeron sólo 3,1% anual (salvo por factores estacionales, como el feriado de Semana Santa del año pasado, desde finales de 2012 que el cemento no mostraba variaciones negativas interanuales). En total se despacharon 783,9 mil toneladas en el segundo mes del año. En tanto, los despachos de asfalto retrocedieron casi 20% anual, los de pinturas 14,4% y los de ladrillos 10,5%. Al considerar el primer bimestre del año, nuevamente dos insumos mostraron crecimiento y 4 exhibieron retracciones, pero cambió la integración de los grupos. Del lado de los números positivos, en este caso se encontraron el hierro redondo para hormigón, con un avance de 11,3% anual, y los ladrillos, que lograron mantener el nivel de un año atrás (+0,6%). Del otro lado se ubicaron el cemento portland y los pisos y revestimientos cerámicos, que casi repitieron las performance del primer bimestre de 2013 (-0,2% y -0,8% anual), seguidos de lejos por los despachos de asfalto y de pinturas, que mostraron retracciones de 13,4% y 18,4% anual, respectivamente.Al desagregar el ISAC por tipologías de obra, en febrero de 2014 la única que se mantuvo por encima de un año atrás fue la obra vial (3,3%), a pesar del importante retroceso de los despachos de asfalto y de la moderada baja de los despachos de cemento portland referidos más arriba.En cambio, las obras residenciales y las obras privadas no residenciales experimentaron importantes contracciones, que llegaron a 6,6% y 3,9% anual, respectivamente. Por su parte, las construcciones petroleras cayeron 18,1% anual, si bien su incidencia en el ISAC en menor. Y las obras de infraestructura (no viales) exhibieron una disminución de sólo 1,5% anual según el INDEC.Con estos guarismos, en el primer bimestre del año sólo las obras públicas lograron crecer con respecto al mismo bimestre del año pasado. Lo hicieron a ritmos de 4,6% (viales) y 0,7% (infraestructura), respectivamente. En tanto, las obras residenciales retrocedieron 2,5% anual, las obras privadas con destinos comerciales cayeron 0,7% y las petroleras 10,1%.¿Y el nivel de empleo sectorial? Tal como se señaló en informes anteriores, durante 2013 la evolución de los puestos de trabajo ocupados formales resultó compatible con el escenario de ‘estancamiento’ que atravesó el conjunto del sector de la construcción y de ‘gran reactivación’ de la obra pública merced a las necesidades electorales del gobierno nacional. ¿Cómo? A lo largo del año mostró un proceso de recuperación muy gradual y recién en la segunda parte del año la cantidad de puestos de trabajo ocupados logró ubicarse por encima de la de un año antes, traccionado por la realización de grandes obras públicas que traccionaron el empleo formal sectorial. Pero el promedio anual igualmente cerró por debajo del correspondiente al año anterior. Porque en el sector privado, las construcciones de edificios, las que más demandan los servicios de empresas formalmente constituidas, perdieron peso relativo frente a la construcción de casas y a las refacciones/ampliaciones, todas tipologías que demandan mayormente los servicios de profesionales y técnicos independientes (formales y/informales).En el cuarto trimestre del año la cantidad de puestos de trabajo ocupados formales llegó a 415.854 según los datos del SIJP que toma en cuenta el INDEC, guarismo que implicó el mantenimiento de las fuentes laborales en relación al trimestre previo y un aumento de 1,0% interanual. Pero, no obstante ello, el promedio anual se mantuvo 1,3% por debajo del correspondiente a 2012.Asimismo, cuando se toman las estadísticas provisorias del IERIC, surge que en el primer mes de 2014 el nivel de ocupación formal habría retrocedido 0,6%, resultando ser el cuarto enero en contracción de los últimos seis.¿Hacia dónde va la construcción? Según las estimaciones del INDEC, en el primer bimestre del año se autorizó una superficie total de 1,16 millones de metros cuadrados en el conjunto de los 42 municipios que releva habitualmente, lo que representó un avance de 13,9% anual (19,2% en enero y 9,0% en febrero).Ahora bien, debe resaltarse el hecho de que se trata de una estimación del organismo oficial de estadísticas. Y para tener una idea de la distancia entre las cifras disponibles y las estimaciones del organismo, considérese la información desagregada correspondiente a enero.El 20-03-14 el INDEC señaló que en el primer mes del año sólo 28 de los 42 municipios habían aportado datos. Esos 28 municipios sumaron un total de 374.544 metros cuadrados, mientras que el INDEC informó un total de 620.080 metros cuadrados para enero. Esto implica que 67% de los municipios aportaron datos equivalentes a sólo 60% del número estimado por el organismo oficial.Y en adición a ello, es oportuno destacar la pérdida de poder predictivo que tiene la superficie autorizada para construir cuando se atraviesan escenarios de elevada incertidumbre como el actual. Porque cuando el horizonte de planeamiento se reduce en forma sensible se posterga la presentación de proyectos para su aprobación, pero también se suele diferir el arranque de proyectos ya aprobados. Si bien suele observarse en forma retrospectiva que en épocas de crisis la rentabilidad de los proyectos medida en moneda ‘dura’ resulta muy importante, lo cierto es que en esos momentos la mayoría desensilla hasta que aclare y sólo una minoría decide avanzar.