Los colectores solares domésticos observan un funcionamiento muy sencillo. La luz solar se convierte en calor al tocar la placa térmica colectora, la cual puede ser metálica (hierro, cobre, aluminio, etc.) o de plástico. Debe ser oscura, a efectos de lograr la mayor recolección de calor. Por debajo de la misma, se encuentran los cabezales de alimentación y circulación de agua, por donde el líquido “ingresa frío y egresa caliente” del colector solar plano.El agua circula dentro del sistema, mediante el mecanismo de termosifón, el cual se origina dada la diferencia de temperatura generada en el agua debido al calentamiento proporcionado por el Sol. Ello significa que, el agua caliente es más liviana que la fría y, en consecuencia, tiende a subir. Esto es lo que sucede entre el colector solar plano y el termotanque, con lo cual, se establece una circulación natural, sin necesidad de ningún equipo de bombeo. Para que el agua se mantenga caliente y lista para usarse en el momento requerido, la misma se almacena en el termotanque, el cual está forrado con un aislante térmico para evitar la pérdida de calor.El calentador solar presenta la capacidad de proporcionar agua a una temperatura de hasta 65 ºC en un día soleado. Sin embargo, la temperatura del agua depende de la aplicación a brindar y de las condiciones climáticas. Por ejemplo, para calentar piscinas se requieren temperaturas del orden de los 30 ºC, mientras que, para tomar un baño, lo adecuado son alrededor de 50 ºC. En un día soleado, bastarán dos horas de exposición para obtener agua caliente; sumando el 100% de la capacidad instalada. Para ello, será necesario garantizar una insolación de 5 a 6 horas, aunque esto puede variar dependiendo de la capacidad del modelo.Para tener agua caliente siempre lista para su empleo se recomienda seguir el “Ciclo de Calentamiento de Agua” (CCA), el cual, generalmente, va de las 10:00 a las 16:00 horas. Durante ese lapso de tiempo, el calentador solar alcanza su máxima capacidad. Por lo tanto, lo más recomendable es bañarse en la tarde y dejar suficiente agua para quien desee hacerlo por la mañana.Instalación del calentador solarSe recomienda se instalen en los tejados de las casas, orientados hacia el norte (ya que nos encontramos en el hemisferio sur), de tal manera de lograr su exposición a la radiación solar todo el día. Se deberán evitar sombras sobre el calentador. Si existen muros lindantes al equipo deberán permanecer tan separados como las alturas de los mismos.El colector solar plano debe colocarse con cierto grado de inclinación, lo que permite aprovechar eficientemente la radiación. No obstante, la inclinación a la cual se debe colocar el colector dependen de la localización de la ciudad donde se pretenda instalar, sin embargo, se recomienda que sea, aproximadamente, 10º más, que la latitud del lugar de instalación. La posición del termotanque debe permitir que este se llene por gravedad, por consiguiente, debe colocarse por lo menos 30 cm, sobre el nivel superior del colector. De esta forma, los tanques abastecidos por los calentadores solares, deberán permanecer, como mínimo 50 cm, sobre el nivel de los calentadores solares.Es frecuente y recomendable que el calentador solar y el “boiler” se instalen en serie, es decir, uno después del otro. De esta forma, si usted tiene boiler en la casa también puede instalar el calentador solar y alternar su uso. Por ejemplo, en el caso de días muy nublados o si se requiere más agua caliente que lo normal, el “boiler” respalda al esquema solar garantizando que siempre habrá agua suficientemente caliente.Adquirir un calentador solarAntes de adquirir un calentador solar, es necesario considerar especialmente las necesidades a cubrir, tomando en cuenta que el ahorro de energía (sea o no renovable), es parte de un consumo responsable y amigable con el medio ambiente, además de beneficiar a la economía familiar. Algunas empresas proporcionan en la compra un instructivo para que el calentador solar pueda ser instalado correctamente, contemplando la suma de especificaciones técnicas que el sistema demanda apreciar. Sin embargo, siempre es recomendable consultar a un técnico especializado, debido a que el mal funcionamiento de los calentadores solares se debe, en general, a la participación de mano de obra no especializada en la instalación y reparación.Fuente: La Guía Verde del Ahorro de Energía. Greenpeace. Sepa Como Instalar